Sommige productieprocessen in de maakindustrie zijn zo complex, dat alleen medewerkers met jarenlange werkervaring ze kunnen uitvoeren. Als zij plotseling uitvallen, hebben werkgevers een groot probleem. Hoe leid je nieuw personeel op? Het bedrijf Thomas Regout International B.V. (TRI) uit Maastricht, producent van hoogwaardige geleiders, heeft binnen Digipro een conceptoplossing ontwikkeld, waarmee zij medewerkers met behulp van Augmented Reality (AR) stap voor stap door het productieproces kunnen leiden. Kay Tuip en Raoul Frenken, beide Proces Engineer bij TRI, vertellen over hun ervaringen.
Telescopische geleiders
TRI produceert zogenoemde telescopische geleidesystemen. Een geleidesysteem is een combinatie van verschillende profielen, die door middel van schuifelementen ten opzichte van elkaar kunnen bewegen. Tuip: “Onze producten kom je tegen in verschillende marktsegmenten, zoals geldautomaten, gereedschapskasten en in de auto-industrie. Wat ons van de concurrentie onderscheidt, is ons vermogen om klantspecifieke wensen snel om te kunnen zetten in een ontwerp. Wij proberen met de klant mee te denken en kunnen indien gewenst kleine series te produceren met een korte levertijd en van een hoge kwaliteit.”
Flexibel produceren
Frenken: “Een klantspecifiek bedrijfsmodel vergt veel flexibiliteit. Daarom hebben wij onze productieprocessen zo ingericht dat wij snel kunnen schakelen. Wij bewerken onze eindproducten met behulp van complexe gereedschappen. Deze gereedschappen zijn het beste te vergelijken met een bouwpakket, bestaande uit een aantal componenten. Elk gereedschap kent meerdere uitvoeringen en kan op verschillende manieren onder een machine geplaatst worden. Het correct samenstellen van deze gereedschappen is cruciaal voor de kwaliteit van onze eindproducten. Binnen ons bedrijf hebben we een afdeling die verantwoordelijk is voor het assembleren van de gereedschappen uit componenten. Deze afdeling bestaat momenteel uit vier medewerkers die elk tientallen jaren ervaring hebben. Onze gereedschappen, bestaande uit meer dan honderden variaties, worden al jaren geassembleerd op basis van de kennis en ervaring van deze medewerkers. We kunnen hen niet door machines vervangen, omdat het assemblageproces daar gewoonweg te complex voor is.“
Augmented Reality
Tuip: “Als onze ervaren medewerkers plotseling uitvallen, hebben we een groot probleem. Het inwerktraject voor nieuwe medewerkers duurt namelijk meer dan anderhalf jaar. In plaats van nieuwe medewerkers op te leiden tot het huidige kennisniveau, wilden we onderzoeken of we wij met behulp van informatietechnologie dit proces konden ondersteunen, met het uiteindelijke doel om het gros van de werkzaamheden op deze specifieke werkplek onafhankelijk te maken van het kennisniveau van de medewerker.”
“Daar hebben we binnen het Digipro-project een oplossing voor gevonden, die gebaseerd is op Augmented Reality. Het idee was om een applicatie te ontwikkelen waarmee onze engineers instructievideo’s kunnen maken op basis van animaties van de 3D-modellen van onze gereedschapscomponenten. Middels deze assemblage-instructies kunnen wij onervaren productiemedewerkers stap voor stap door het assemblageproces leiden en krijgen ze per stap te zien welke werkzaamheden ze moeten verrichten.”
“Het uiteindelijke doel was om deze applicatie compatible te maken met de Hololens, zodat de medewerkers de assemblage-instructies direct in hun gezichtsveld te zien krijgen, terwijl ze beide handen vrij hebben om het echte gereedschap te assembleren. Op deze manier kan elke willekeurige persoon een gereedschap assembleren, zonder dat zij daar jaren ervaring voor nodig hebben. Als één van onze ervaren werknemers plotseling uitvalt, hoeven wij niet bang te zijn dat onze productie stil komt te liggen. Een ander voordeel is dat we op deze manier het opleidingstraject drastisch kunnen verkorten, aangezien nieuwe medewerkers tijdens het werk ondersteuning krijgen middels intuïtieve instructies. Het huidige personeel hoeft dan ook minder tijd te besteden aan het inwerken van nieuw personeel. Zij kunnen zich concentreren op hun kerntaken.”
Gebundelde kennis
TRI beschikte weliswaar al over 3D-modellen van de componenten, maar er was externe kennis nodig om een applicatie te ontwikkelen waarmee zij de AR-instructies konden genereren. Frenken: “Binnen het Digipro-project hebben wij samengewerkt met het Duitse bedrijf ProcEvolution UG en het Nederlandse bedrijf AppComm BV. De samenwerkende partners waren verantwoordelijk voor het ontwikkelen van de applicatie. Wij zijn zelf namelijk geen softwareontwikkelaars. Wij zijn vooral goed in het beschrijven van de processen, waarbij we ook rekening dienen te houden met het rendement van een dergelijke applicatie. ProcEvolution werkte vooral aan de back end van de applicatie: het beheer van data, het in- en uitloggen, hoe kan je ervoor zorgen dat iemand wel of niet bevoegd is om iets te bewerken en een andere persoon alleen maar iets mag bekijken. AppComm werkte voornamelijk aan de front end: hoe moet de applicatie eruit zien, hoe je de 3D-modellen laten roteren en animeren, hoe kan je een filmpje opnemen. Kortom: zij hebben de visualisatie voor hun rekening genomen. In dit haalbaarheidsonderzoek waren het exporteren van de front end naar de Hololens en het verbinden van de front- en back end de grootste uitdagingen. Dit laatste nog eens werd versterkt door de coronacrisis. Tijdens het project hebben we elkaar namelijk maar een paar keer fysiek kunnen ontmoeten.”
Blik op de toekomst
Tuip en Frenken zijn tevreden met de uitkomst van het haalbaarheidsonderzoek. Tuip: “Wij zijn ervan overtuigd dat AR-oplossingen een belangrijke bijdrage kunnen leveren aan het opleiden van personeel in een industriële omgeving. Veel productiebedrijven zullen namelijk tegen dezelfde uitdagingen aanlopen: uitstroom van ervaren personeel op korte termijn, bedrijfsprocessen die complexer worden en het vinden van geschoold productiepersoneel, wat steeds lastiger wordt. In onze optiek is er maar één oplossing voor deze uitdagingen: innovatie. Met behulp van nieuwe slimme technieken hopen we de uitdagingen te kunnen oplossen en tegelijkertijd jonge medewerkers te enthousiasmeren, want wie wil nou niet met zulke spannende en veelbelovende technologieën werken?”
